El valor de las cripto monedas está aumentando rápidamente. ¿Pero es sostenible? ¿Y cómo funciona? Estas preguntas, y muchas más, contestadas...
Por Alex Hern
Artículo original en inglés AQUÍ, publicado el 11 de noviembre del 2017
Photograph: Dado Ruvic/Reuters
El dinero se ha convertido en demasiado para ser ignorado y por eso las monedas y monedas criptográficas están de vuelta en las noticias. Usted puede haber oído hablar de Ethereum, una cripto moneda que ha aumentado en valor en más de 2.500% en el curso de 2017. O quizás usted ha oído hablar de una de las muchas monedas criptográficas más pequeñas que recaudaron cientos de millones de dólares en los primeros días que estuvieron a la venta, durante su "oferta inicial de monedas". O acabas de ver esa moneda de un centavo, que en 2013 fue noticia en los titulares por alcanzar un máximo de 200 dólares, ahora vale casi 7.000 dólares (5.250 libras esterlinas), lo que hace que mucha gente sea muy rica en el proceso.
¿Son estas cripto-divisas simplemente burbujas especulativas o transformarán nuestro sistema financiero? Es hora de responder algunas preguntas comunes sobre esta nueva tecnología - y evaluar si mucha gente acaba de realizar la inversión de su vida o ha cometido un gran error.
¿Qué es realmente bitcoin?
Bitcoin es una cripto moneda, el primer y más grande ejemplo de su tipo. En esencia, se trata de una nueva forma de activo digital, creado a través de una combinación de cifrado (la misma tecnología que protege a WhatsApp de escuchas clandestinas) y redes entre usuarios (lo que permitió que la piratería musical floreciera en el siglo XX a través de servicios como Kazaa).
Si usted posee un bitcoin, lo que realmente controla es una clave digital secreta que puede utilizar para demostrar a cualquier usuario de la red que una cierta cantidad de bitcoin es suya.
Si gastas ese bitcoin, le dices a toda la red que has transferido la propiedad de él y usas la misma llave para demostrar que eres realmente tú. En ese sentido, su clave es similar a una contraseña que le permite acceder a su dinero, excepto que no es posible reiniciar su clave si la pierde. Cualquier otra persona que se las arregle para descubrir su llave ganaría el control total e irreversible sobre su dinero en efectivo. La historia de todas las transacciones realizadas es un registro duradero de quién es el dueño de cada bitcoin: ese registro se llama la "cadena de bloques".
¿Cuáles son sus ventajas sobre el dinero creado por los bancos centrales?
Los defensores de Bitcoin señalarán una serie de posibles ventajas, desde la posibilidad de utilizar la cadena de bloques para hacer un seguimiento de otras cosas que no sean el simple dinero hasta el soporte incorporado para los "contratos inteligentes", que se ejecutan automáticamente cuando se cumplen ciertas condiciones.
Pero la mayor ventaja, y la única en la que todos están de acuerdo, es que el bitcoin está descentralizado y es extremadamente resistente a la censura.
Aunque es posible observar un pago en proceso, no es factible detenerlo. Esto lo hace radicalmente diferente de la banca convencional, donde los bancos pueden, y lo hacen, intervenir para congelar cuentas, investigar pagos por lavado de dinero o hacer cumplir regulaciones. Esto lo ha convertido en un refugio para las actividades que van desde la ciberdelincuencia y el tráfico de drogas hasta la facilitación de pagos internacionales a economías cerradas y el apoyo a la vida fuera de la red.
Entonces, ¿tendré que empezar a llevar bitcoin a Tesco para mi compra semanal?
Poco probable. Bitcoin tiene un obstáculo importante para ser utilizado en escala para las transacciones físicas: los pagos sólo se confirman una vez cada 10 minutos (y eso es cuando todo funciona bien; en la práctica, puede tomar días para que ocurra la confirmación). Esto significa teóricamente que es posible gastar un poco de dinero, luego caminar al lado y pasar exactamente el mismo bitcoin en un segundo establecimiento. Sólo una de esas transacciones será finalmente confirmada, dejando el otro lugar fuera de su bolsillo.
En términos más generales, el bitcoin tiene ventajas limitadas para los pagos entre las grandes empresas y los consumidores normales. No es más fácil ni más rápido que cualquier otro pago móvil, introduce una volatilidad considerable en sus tenencias diarias (o un coste de cobertura considerable para protegerse contra fluctuaciones en el valor de la divisa) y sigue siendo un problema para integrarse con el sistema bancario convencional.
Eso no ha impedido que algunas grandes empresas experimenten. Microsoft acepta bitcoin para pagos en su tienda en línea y PayPal ofrece integración para que los comerciantes ofrezcan la criptodivisa como opción de pago.
¿Es realmente el nuevo oro?
Probablemente no, pero la comparación no es completamente falsa. Una de las peculiaridades interesantes del bitcoin es que nunca habrá más de 21 millones de ellos en existencia. Esa cifra está escrita en la moneda en su código fuente y es una función de cómo la red premia a las personas que proporcionan el poder de computación (llamados "mineros" - por esa analogía de oro) que la mantiene funcionando.
Cada 10 minutos, uno de los mineros es recompensado con una suma de bitcoin. Esa recompensa no viene de nadie: se crea de la nada y se añade a la billetera bitcoin del minero. Inicialmente, esa recompensa era de 50 bitcoin, pero se reduce a la mitad cada cuatro años, hasta que, a mediados del siglo XXII, se produzca la última bitcoin.
Para un cierto tipo de economista, ese límite duro es una cosa extremadamente buena. Si usted cree que el problema clave con el sistema financiero en los últimos 100 años ha sido que los bancos centrales imprimen dinero, creando inflación en el proceso, entonces bitcoin proporciona un ecosistema alternativo donde la inflación está limitada para siempre.
¿Realmente crea más dióxido de carbono que Ecuador?
Sí. Y luego un poco más. Citibank estima que la red bitcoin consumirá finalmente la misma cantidad de electricidad que Japón. El problema es que el proceso minero es increíblemente derrochador - y deliberadamente. Todos estos mineros compiten por ser los primeros en resolver un problema de computación arbitrariamente difícil, un problema que requiere enormes cantidades de ciclos de procesamiento y que aún se reduce a la suerte. La computadora que lo resuelve primero, cada 10 minutos, recibe una recompensa considerable - actualmente en la región de £65,000 en bitcoin - pero cada computadora, no sólo el ganador, ha tenido que pasar ese tiempo de procesamiento para hacer las matemáticas.
La razón por la cual el requerimiento minero, que es esencialmente pedirle a una computadora que continúe lanzando un dado hasta que tira unos cuantos miles de seises seguidos, es que asegura que ninguna persona puede dictar lo que sucede en la red. La prueba de que el minero ha resuelto el problema es lo que usa para reclamar su recompensa, pero también se convierte en el sello que usa para verificar los últimos 10 minutos de transacciones.
Yo, minero número 2357398, he resuelto este problema, y la respuesta es[una cadena de dígitos extremadamente larga]. Por la autoridad que me ha sido conferida por la red, declaro que la siguiente lista de transacciones debe ser confirmada:"y luego enumeran todas las transacciones de las que han oído hablar en los últimos diez minutos.
A partir de ese momento, todas las máquinas de la red comienzan a resolver un nuevo problema, planteado por el último minero. Pero, de manera crucial, sólo lo hacen si están de acuerdo con la lista de transacciones del minero. Eso significa que incluso si ganas la carrera, no es suficiente con simplemente insertar tus propias mentiras en el bloque, y declarar que todos te enviaron todo su dinero, porque todos los demás simplemente te ignorarán y escucharán al siguiente minero en la cadena.
(La recompensa en sí misma no es realmente necesaria para Bitcoin, pero está ahí para asegurar que los mineros tengan alguna razón para tirar su electricidad a la red. A largo plazo, la esperanza es que las comisiones de transacción voluntarias para confirmaciones más rápidas asuman ese papel.) Debido a que el problema es tan intenso en procesador y tan aleatoriamente recompensado, es prohibitivamente costoso - en electricidad y potencia de computación - intentar fingirlo. Pero también es un vasto uso de la electricidad, en todo el mundo, solo hacerlo poco más que para satisfacer un requisito arbitrario para gastar dinero.
¿Es bitcoin la única cripto moneda?
Para nada, aunque sigue siendo el más valioso. Después de la creación de bitcoin en 2009, varias otras divisas criptográficas intentaron replicar su éxito tomando su código público gratuito y ajustándolo para diferentes propósitos.
Algunos tenían una meta muy definida. Filecoin tiene como objetivo producir una especie de Dropbox descentralizado; además de simplemente decirle a la red que tienes algunas Filecoins, puedes decirle que guarde algunos datos cifrados y que le pague a Filecoins a quien lo almacene en su ordenador. Esto para lidiar con la resistencia de la censura. Si guardas algo en tu Dropbox que no le guste a la empresa, puede borrar los datos y banearte. Con Filecoin, es imposible saber lo que se almacena y obligar a la red a bloquear a un usuario determinado de todos modos.
Otros son más nebulosos. Ethereum, ahora el segundo nombre más grande después de bitcoin, es esencialmente una cripto moneda para hacer cripto monedas. Los usuarios pueden escribir "contratos inteligentes", es decir, programas que pueden ejecutarse en el ordenador de cualquier usuario de la red si se les paga lo suficiente a Ether tokens, por ejemplo, ofreciendo una pequeña suma de dinero cada vez que alguien responde a una señal en particular con los titulares de hoy en día: usted ha construido un sitio web de noticias descentralizado, entonces. O podrías escribir un pequeño programa y recompensar a alguien cada vez que se ejecuta: de esta manera, has creado un ordenador en nube descentralizado.
Como categoría, estas nuevas monedas criptográficas se denominan cada vez más "aplicaciones descentralizadas", o "dapps", centrándose no en la moneda específica utilizada para hacer que el sistema funcione, sino en su objetivo general. Incluso podría ser mejor no pensar en las monedas que se encuentran en su corazón como "moneda" en absoluto: cuando la ficha podría representar un contrato de servicios, un registro catastral, o el derecho a cinco minutos de tiempo de computación, la analogía a libras y dólares se ha reducido.
¿Qué está impulsando la subida de precios?
Esa es la pregunta del billón de dólares. Se han ofrecido algunas explicaciones diferentes.
Algunos aficionados dirán que la subida de precios es simplemente una corrección a la tasa de crecimiento natural del bitcoin. Ciertamente, argumentan, la tecnología ha tenido su auge y su quiebre, pero si se va a convertir en una moneda digital mundial, su valor será definitivamente más alto de lo que es hoy en día. En esa narrativa, la subida de precios es simplemente un reflejo de la creciente aceptación del bitcoin.
Otros fans señalan el crecimiento de nuevas cripto monedas. Debido a la madurez de la bitcoin, y su enfoque en las finanzas, si usted desea comprar un poco de Ether, algunas Filecoins o cualquier otra cripto moneda, generalmente es más fácil comprar bitcoin con su moneda convencional y luego comerciar bitcoin para la cripto moneda de su elección. Naturalmente, entonces, los booms en esas divisas están conduciendo a booms en bitcoin mismo, a medida que más y más gente intenta comprar en todo el sistema.
Luego está el argumento de la burbuja. Allí, la gente argumenta que la mayoría del aumento de precios se debe simplemente a que la gente compra bitcoin con la esperanza de poder venderlo más tarde para obtener un beneficio. Una burbuja especulativa clásica, algunas personas ganarán mucho dinero, mientras que otras lo perderán todo.
¿Es una burbuja?
Pocos argumentarían que no hay mucha especulación en el mercado de cripto moneda. Hay anuncios en el metro de Londres, y en todo el Instagram y Facebook, animando a los espectadores a "invertir en cripto moneda" y, a juzgar por la cantidad de dinero que fluye en el ecosistema, mucha gente está aceptando la oferta.
En algún momento, esas personas se pondrán a volar y tratarán de cobrar sus ganancias. Si es suficiente, el precio del bitcoin será tan bajo que provocará una carrera y veremos el clásico desplome.
Pero la pregunta real no es si esto ocurrirá, sino cuándo y qué tan grande es el accidente. Tres veces ahora, el bitcoin ha tenido ciclos de auge y caída que han visto enormes cantidades de valor destruidas, pero aún así han dejado la moneda valorada por encima de lo que era antes de que comenzara el auge anterior. (Personalmente, primero llamé a bitcoin "burbuja" en la impresión cuando una moneda valía $30.). Después del accidente que siguió, una moneda valía $120.) No es un viaje suave, pero eso no significa que sea una burbuja total.
¿Qué es un "bifurcación dura"?
A medida que la red de bitcoin ha crecido, se han encontrado problemas. Por razones técnicas y aburridas, la red, tal como fue diseñada inicialmente, lucha contra la cantidad de tráfico que fluye por ella en estos días, lo que deja enormes retrasos en la cantidad de tiempo que se tarda en confirmar una transacción.
En un negocio normal y centralizado, eso no sería un problema: simplemente actualice el software y siga adelante. Pero una actualización de bitcoin requiere convencer a cada minero para que acepte el nuevo software - de lo contrario, los mineros que siguen ejecutando la versión antigua están ejecutando una moneda completamente diferente de los mineros que la han actualizado.
Esto se conoce como una "bifurcación dura", y durante los primeros seis años de vida del bitcoin, fue la pesadilla que cada desarrollador trató de evitar. Pero recientemente, las divisiones entre la comunidad se han vuelto tan frágiles que han ocurrido múltiples bifurcaciones duras, alrededor de cómo lidiar con esta desaceleración del tráfico.
Con nombres como Bitcoin Classic, Bitcoin Unlimited y Bitcoin Gold, cada uno afirma que es el verdadero heredero de la visión original - pero con cada bifurcación, el campo de juego se llena de gente.
Nada se destruye con cada bifurcación: si usted tenía 100 bitcoin antes de que Bitcoin Cash se separara, después de la separación todavía tenía 100 bitcoin y tenía 100 Bitcoin Cash. Pero con cada bifurcación, el campo de juego se vuelve más abarrotado, más confuso para los recién llegados y la reputación general de estabilidad (relativa) se erosiona. Otra bifurcación, SegWit2x, debía ocurrir a finales de noviembre, pero sus patrocinadores decidieron en el último minuto que no tenía suficiente apoyo y lo cancelaron.
¿Cuál es la opinión del sistema bancario sobre el bitcoin?
Varía mucho. Algunos, como la cabeza de JP Morgan Chase, Jamie Dimon, son extremadamente desdeñosos de todo el asunto, argumentando que las mismas propiedades del bitcoin que lo hacen tan atractivo como una forma de oro digital son la razón por la que está condenado a seguir siendo una perspectiva de nicho. Para Dimon y compañía, la volatilidad de su tipo de cambio, la falta de supervisión económica para controlar la política monetaria y la ausencia de apoyo por parte de los principales estados nacionales significan que el bitcoin no puede reemplazar realmente las libras y los dólares, y por lo tanto es un fracaso.
Pocos están en desacuerdo con esa conclusión, pero algunos banqueros señalan otras ventajas de la tecnología. El concepto de cadena de bloque, dicen, también podría ser útil en la banca convencional. Olvídate de bitcoin y concéntrate en el valor de un "ledger distribuido". ¿Qué pasaría si todos los bancos principales sustituyeran su contabilidad normal por una base de datos compartida, pero aún cerrada? ¿Podría eso ayudar a reducir el fraude y garantizar una mayor igualdad de condiciones?
Y luego, por supuesto, están las ventajas del bitcoin con las que la banca convencional no puede esperar competir, y no quiere hacerlo. ¿Puede existir una moneda en la sombra meramente como consecuencia del tráfico de drogas y la ciberdelincuencia? Muy posiblemente: ambos son grandes negocios, y ninguno de los dos muestra señal alguna de irse.
¿Qué es lo nuevo sobre la identidad de Satoshi Nakamoto?
Sigue siendo un misterio. El seudónimo fundador de bitcoin, Nakamoto, apareció de la nada en 2008 cuando publicó el libro blanco que describía cómo funcionaría su moneda digital propuesta. Mientras que estuvo activo en la comunidad en línea alrededor de bitcoin durante los primeros dos años de la vida de la divisa, publicó cada vez menos, haciendo su último post el 12 de diciembre de 2010.
Desde entonces, muchas personas han sido acusadas por otros de ser la verdadera identidad detrás de Nakamoto. Algunas de esas acusaciones han sido absurdas - Newsweek señaló con los dedos a un hombre japonés-americano llamado Dorian Satoshi Nakamoto como el inventor, lo que llevó a una persecución en coche a cámara lenta alrededor de Los Ángeles antes de que el hombre tuviera una cena de sushi con un reportero escogido a mano, durante la cual se refirió repetidamente a "bitcom" y rogó que lo dejaran en paz.
Otros se han basado en la discusión de fondo en torno a las monedas criptográficas en ese momento: pensadores destacados como Hal Finney y Nick Szabo fueron nombrados, sobre la base de áreas de investigación similares. Ambos hombres negaron ser Nakamoto y señalaron que estaban activos bajo sus propios nombres en el momento en que se lanzó la bitcoin, con Finney (que murió en 2014) siendo el segundo usuario de la moneda.
Sólo una persona ha afirmado creíblemente ser el propio Nakamoto: el informático australiano Craig Wright. En 2016, Wright se hizo público y concedió una serie de largas entrevistas a la BBC, GQ, The Economist y London Review of Books, en las que afirmó que presentaría pruebas de que era Nakamoto. Sin embargo, cuando la evidencia fue liberada, fue defectuosa, no probó nada y llevó a algunos a acusarlo de "estafador".
Desde entonces, no ha habido otros nombres importantes relacionados con la identidad de Nakamoto y no se ha actuado en las tenencias de monedas de oro vinculadas a su cuenta, que actualmente ascienden a unos 7.000 millones de dólares. Es posible que el mundo nunca sepa quién inventó la bitcoin. Para muchos en el campo, así es como debe ser.
Artículo original publicado en www.theguardian.com
Traducido por GDA
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