¿Han destruido una generación los teléfonos inteligentes?

Más cómodos en línea que en fiestas, los post-Milenarios son más seguros físicamente que los adolescentes. Pero están al borde de una crisis de salud mental.

Por JEAN M. TWENGE

Artículo original AQUÍ publicado en setiembre del 2017

Un día del verano pasado, hacia el mediodía, llamé a Athena, una niña de 13 años que vive en Houston, Texas. Ella contestó su teléfono: tiene un iPhone desde que tenía 11 años, como si acabara de despertarse. Hablamos sobre sus canciones y programas de televisión favoritos, y le pregunté qué le gustaba hacer con sus amigos. "Vamos al centro comercial", dijo. Pregunté, recordando mis propios días de escuela media, en los años 80, cuando disfruté de unas cuantas horas de compras sin padres con mis amigos. "No, yo voy con mi familia", respondió ella. Iremos con mi mamá y mis hermanos y caminaremos un poco detrás de ellos. Sólo tengo que decirle a mi madre adónde vamos. Tengo que registrarme cada hora o cada 30 minutos ".

Esos viajes al centro comercial son infrecuentes, más o menos una vez al mes. Con más frecuencia, Atenea y sus amigas pasan tiempo juntas en sus teléfonos, sin ser acaparadas. A diferencia de los adolescentes de mi generación, que podrían haber pasado una noche atando el teléfono fijo de la familia con chismes, hablan en Snapchat, la aplicación para teléfonos inteligentes que permite a los usuarios enviar fotos y vídeos que desaparecen rápidamente. Se aseguran de mantener sus Snapstreaks, que muestran cuántos días seguidos han Snapchatted entre sí. A veces se guardan capturas de pantalla de imágenes particularmente ridículas de amigos. "Es un buen chantaje", dijo Athena. Me dijo que había pasado la mayor parte del verano pasando el verano sola en su habitación con su teléfono. Así es su generación, dijo. No teníamos la opción de conocer ninguna vida sin iPads o iPhones. Creo que nos gustan más nuestros teléfonos que la gente de verdad ".

He estado investigando las diferencias generacionales durante 25 años, comenzando cuando tenía 22 años y era estudiante de doctorado en psicología. Típicamente, las características que vienen a definir una generación aparecen gradualmente, y a lo largo de un continuo. Las creencias y comportamientos que ya estaban creciendo simplemente continúan haciéndolo. Los milenios, por ejemplo, son una generación altamente individualista, pero el individualismo había ido en aumento desde que los Baby Boomers se encendieron, sintonizaron y abandonaron. Me había acostumbrado a las gráficas de líneas de tendencias que parecían modestas colinas y valles. Entonces empecé a estudiar la generación de Atenea.

Hacia 2012, noté cambios abruptos en los comportamientos y estados emocionales de los adolescentes. Las suaves pendientes de los gráficos lineales se convirtieron en montañas empinadas y acantilados escarpados, y muchas de las características distintivas de la generación Millennial comenzaron a desaparecer. En todos mis análisis de los datos generacionales -algunos de los cuales se remontan a la década de 1930- nunca había visto nada parecido.

El atractivo de la independencia, tan poderoso para las generaciones anteriores, tiene menos influencia sobre los adolescentes de hoy en día.

Al principio, presumí que estas tendencias podrían ser intermitentes, pero persistieron, a lo largo de varios años y a través de una serie de encuestas nacionales. Los cambios no fueron sólo en grado, sino en especie. La mayor diferencia entre los Millennials y sus predecesores estaba en cómo veían el mundo; los adolescentes de hoy en día difieren de los Millennials no sólo en sus puntos de vista sino en cómo pasan su tiempo. Las experiencias que tienen cada día son radicalmente diferentes a las de la generación que envejeció pocos años antes que ellos.

¿Qué pasó en 2012 para causar cambios tan dramáticos en el comportamiento? Fue después de la Gran Recesión, que duró oficialmente de 2007 a 2009 y tuvo un efecto más marcado en los milenios que trataban de encontrar un lugar en una economía balbuceante. Pero fue exactamente el momento en que la proporción de estadounidenses que poseían un smartphone superó el 50 por ciento.

Cuanto más analizaba las encuestas anuales sobre actitudes y comportamientos de los adolescentes, y cuanto más hablaba con jóvenes como Athena, más claro quedaba que la suya era una generación formada por el smartphone y por el ascenso concomitante de los medios sociales. Los llamo iGen. Nacidos entre 1995 y 2012, los miembros de esta generación están creciendo con teléfonos inteligentes, tienen una cuenta de Instagram antes de empezar la escuela secundaria, y no recuerdan un tiempo antes de la Internet. Los Millennials también crecieron con la web, pero no siempre estuvo presente en sus vidas, a mano en todo momento, día y noche. Los miembros más antiguos de iGen eran adolescentes de corta edad cuando se introdujo el iPhone, en 2007, y estudiantes de secundaria cuando el iPad entró en escena, en 2010. Una encuesta realizada en 2017 entre más de 5.000 adolescentes estadounidenses reveló que tres de cada cuatro tenían un iPhone.

El advenimiento del smartphone y su primo el tablet fue seguido rápidamente por la escritura manual sobre los efectos nocivos del "screen time", pero el impacto de estos dispositivos no ha sido plenamente apreciado, y va mucho más allá de las preocupaciones habituales sobre la reducción de los períodos de atención. La llegada del smartphone ha cambiado radicalmente todos los aspectos de la vida de los adolescentes, desde la naturaleza de sus interacciones sociales hasta su salud mental. Estos cambios han afectado a los jóvenes en todos los rincones del país y en todos los tipos de hogares. Las tendencias aparecen entre los adolescentes pobres y ricos; de todos los orígenes étnicos; en ciudades, suburbios y pueblos pequeños. Donde hay torres de celulares, hay adolescentes viviendo sus vidas en su smartphone.

Para aquellos de nosotros que recordamos con cariño una adolescencia más análoga, esto puede parecer extraño y preocupante. El objetivo del estudio generacional, sin embargo, no es sucumbir a la nostalgia por las cosas como solían ser; es entender cómo son ahora. Algunos cambios generacionales son positivos, otros negativos y muchos son ambos. Más cómodos en sus dormitorios que en un coche o en una fiesta, los adolescentes de hoy en día son físicamente más seguros que nunca. Son marcadamente menos propensos a sufrir un accidente automovilístico y, teniendo menos gusto por el alcohol que sus predecesores, son menos susceptibles a los males que conlleva el beber.

Psicológicamente, sin embargo, son más vulnerables que los milenarios: las tasas de depresión adolescente y suicidio se han disparado desde 2011. No es una exageración describir a iGen al borde de la peor crisis de salud mental en décadas. Gran parte de este deterioro se debe a sus teléfonos.

Incluso cuando un suceso sísmico -una guerra, un salto tecnológico, un concierto libre en el fango- juega un papel más grande en la formación de un grupo de jóvenes, ningún factor define a una generación. Los estilos de crianza de los hijos siguen cambiando, al igual que los planes de estudio y la cultura, y estas cosas son importantes. Pero el surgimiento gemelo del smartphone y los medios sociales ha causado un terremoto de una magnitud que no hemos visto en mucho tiempo, si es que alguna vez. Hay evidencia convincente de que los dispositivos que hemos puesto en las manos de los jóvenes están teniendo efectos profundos en sus vidas, y los están haciendo seriamente infelices.

A principios de la década de 1970, el fotógrafo Bill Yates filmó una serie de retratos en la pista de patinaje Sweetheart Roller en Tampa, Florida. En uno, un adolescente sin camiseta se para con una botella grande de aguardiente de menta atascada en la cintura de sus pantalones vaqueros. En otro, un niño que no parece mayor de 12 años posa con un cigarrillo en la boca. La pista era un lugar donde los niños podían alejarse de sus padres y habitar en un mundo propio, un mundo donde podían beber, fumar y besarse en la parte trasera de sus coches. En blanco y negro, los adolescentes Boomers miran a la cámara de Yates con la confianza en sí mismos que nace de tomar sus propias decisiones, incluso si, tal vez especialmente si sus padres no pensaran que son las correctas.

Quince años más tarde, durante mi adolescencia como miembro de la Generación X, el fumar había perdido parte de su romance, pero la independencia definitivamente aún estaba en juego. Mis amigos y yo conspiramos para obtener nuestra licencia de conducir tan pronto como pudimos, haciendo citas con el DMV para el día que cumplimos 16 años y usando nuestra libertad recién descubierta para escapar de los confines de nuestro vecindario suburbano. Preguntado por nuestros padres,"¿Cuándo estarás en casa?", contestamos,"¿Cuándo tengo que estar?"

Pero el atractivo de la independencia, tan poderosa para las generaciones anteriores, tiene menos influencia sobre los adolescentes de hoy en día, que son menos propensos a salir de casa sin sus padres. El cambio es impresionante: los alumnos de 12º grado en 2015 salían menos a menudo que los de 8º grado en 2009.

Los adolescentes de hoy en día también son menos propensos a tener citas. La etapa inicial del noviazgo, que Gen Xers llamó "gustar" (como en "¡Ooh, le gustas!"), los niños ahora llaman "hablar" -una elección irónica para una generación que prefiere enviar mensajes de texto a la conversación real. Después de que dos adolescentes hayan "hablado" por un tiempo, es posible que comiencen a salir. Pero sólo alrededor del 56 por ciento de los estudiantes de último año de la escuela secundaria en 2015 salieron a citas; para Boomers y Gen Xers, el número fue de alrededor del 85 por ciento.

El declive de las citas con una disminución de la actividad sexual. La caída es la más pronunciada para los estudiantes de noveno grado, entre los cuales el número de adolescentes sexualmente activos se ha reducido en casi un 40 por ciento desde 1991. El adolescente promedio ahora ha tenido sexo por primera vez en la primavera del grado 11, un año más tarde que el Gen Xer promedio. Menos adolescentes teniendo relaciones sexuales ha contribuido a lo que muchos ven como una de las tendencias juveniles más positivas en los últimos años: la tasa de natalidad adolescente alcanzó un mínimo histórico en 2016,67 por ciento menos desde su pico moderno, en 1991.

Incluso conducir, un símbolo de la libertad adolescente inscrito en la cultura popular estadounidense, desde Rebelde Sin Causa hasta el Día Libre de Ferris Bueller, ha perdido su atractivo para los adolescentes de hoy. Casi todos los estudiantes de la escuela secundaria Boomer tenían su licencia de conducir para la primavera de su último año; más de uno de cada cuatro adolescentes todavía carece de ella al final de la escuela secundaria. Para algunos, mamá y papá son tan buenos conductores que no hay necesidad urgente de conducir. Mis padres me llevaron a todas partes y nunca se quejaron, así que siempre tuve paseos ", me dijo un estudiante de 21 años en San Diego. No obtuve mi licencia hasta que mi mamá me dijo que tenía que hacerlo porque no podía seguir conduciéndome a la escuela "Finalmente obtuvo su licencia seis meses después de cumplir 18 años. En una conversación tras otra, los adolescentes describieron obtener su licencia como algo a lo que sus padres debían regañar, una noción que habría sido impensable para las generaciones anteriores.

La independencia no es gratis: necesitas algo de dinero en el bolsillo para pagar la gasolina o esa botella de aguardiente. En épocas anteriores, los niños trabajaban en grandes cantidades, deseosos de financiar su libertad o presionados por sus padres para aprender el valor de un dólar. Pero los adolescentes de iGen no están trabajando (o manejando su propio dinero) tanto. A finales de la década de 1970, el 77 por ciento de los estudiantes de último año de secundaria trabajaban a cambio de un sueldo durante el año escolar; a mediados de 2010, sólo el 55 por ciento lo hacía. El número de alumnos de octavo grado que trabajan por salario se ha reducido a la mitad. Estas disminuciones se aceleraron durante la Gran Recesión, pero el empleo de los adolescentes no se ha recuperado, a pesar de que la disponibilidad de trabajo lo ha hecho.

Por supuesto, posponer las responsabilidades de la edad adulta no es una innovación de iGen. Gen Xers, en la década de 1990, fueron los primeros en posponer los marcadores tradicionales de la edad adulta. El joven Gen Xers era tan propenso a conducir, beber alcohol y salir con chicas como lo habían sido los jóvenes Boomers, y más propenso a tener relaciones sexuales y quedar embarazada en la adolescencia. Pero cuando dejaron atrás sus años de adolescencia, Gen Xers se casó y comenzó su carrera más tarde que sus predecesores Boomer.

Gen X consiguió estirar la adolescencia más allá de todos los límites anteriores: sus miembros comenzaron a convertirse en adultos más temprano y terminaron convirtiéndose en adultos más tarde. Comenzando con los milenios y continuando con iGen, la adolescencia se está contrayendo de nuevo, pero sólo porque su inicio se está retrasando. En toda una gama de comportamientos -beber, salir en citas, pasar tiempo sin supervisión- los jóvenes de 18 años ahora actúan más como los de 15 años, y los de 15 años más como los de 13 años. La niñez ahora se extiende hasta la secundaria.

¿Por qué los adolescentes de hoy en día esperan más tiempo para asumir tanto las responsabilidades como los placeres de la adultez? Los cambios en la economía, y la crianza de los hijos, ciertamente juegan un papel. En una economía de la información que premia la educación superior más que la historia laboral temprana, los padres pueden estar inclinados a animar a sus hijos a quedarse en casa y estudiar en lugar de conseguir un trabajo a tiempo parcial. Los adolescentes, a su vez, parecen estar contentos con este arreglo de hogar-no porque son tan estudiosos, sino porque su vida social se vive en su teléfono. No necesitan salir de casa para pasar tiempo con sus amigos.

Si los adolescentes de hoy en día fueran una generación de molinos, veríamos eso en los datos. Pero los estudiantes de octavo, décimo y duodécimo grado en los años 2010 en realidad pasan menos tiempo en la tarea que los adolescentes de Gen X a principios de la década de 1990. (Los estudiantes de último año de preparatoria que se dirigen a universidades de cuatro años pasan aproximadamente la misma cantidad de tiempo que sus predecesores en la tarea. El tiempo que los adultos mayores dedican a actividades como clubes de estudiantes y deportes y ejercicio ha cambiado poco en los últimos años. Combinado con la disminución en el trabajo remunerado, esto significa que los adolescentes de iGen tienen más tiempo libre que los adolescentes de Gen X, no menos.

¿Qué están haciendo con todo ese tiempo? Están al teléfono, en su habitación, solos y a menudo angustiados.

Una de las ironías de la vida de iGen es que a pesar de pasar mucho más tiempo bajo el mismo techo que sus padres, los adolescentes de hoy en día difícilmente pueden decirse que están más cerca de sus madres y padres que sus predecesores. He visto a mis amigos con sus familias, no les hablan ", me dijo Athena. "Sólo dicen' Está bien, está bien, lo que sea' mientras están en sus teléfonos. Al igual que sus compañeros, Athena es experta en sintonizar a sus padres para que ella pueda concentrarse en su teléfono. Pasó gran parte de su verano con amigos, pero casi todo fue sobre texto o Snapchat. "He estado en mi teléfono más tiempo que con la gente real", dijo. "Mi cama tiene, como, una huella de mi cuerpo."

En esto también es típica. El número de adolescentes que se reúnen con sus amigos casi todos los días disminuyó en más del 40 por ciento entre 2000 y 2015; el descenso ha sido especialmente pronunciado recientemente. No es sólo una cuestión de menos niños festejando; menos niños están pasando tiempo simplemente pasando el rato. Eso es algo que la mayoría de los adolescentes solían hacer: empollones y deportistas, niños pobres y ricos, estudiantes C y estudiantes A. La pista de patinaje, la cancha de baloncesto, la piscina de la ciudad, el lugar para besuquearse -todos ellos han sido reemplazados por espacios virtuales a los que se accede a través de aplicaciones y la web.

Usted podría esperar que los adolescentes pasen tanto tiempo en estos nuevos espacios porque les hace felices, pero la mayoría de los datos sugieren que no es así. La encuesta Monitoring the Future, financiada por el National Institute on Drug Abuse (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas) y diseñada para ser representativa a nivel nacional, ha planteado a los alumnos de 12º grado más de 1.000 preguntas cada año desde 1975 y ha preguntado a los alumnos de 8º y 10º grado desde 1991. La encuesta pregunta a los adolescentes qué tan felices están y cuánto tiempo de su tiempo libre dedican a diversas actividades, incluyendo actividades que no son en pantalla, como la interacción y el ejercicio social en persona y, en los últimos años, actividades en pantalla, como usar medios sociales, enviar mensajes de texto y navegar por Internet. Los resultados no podrían ser más claros: los adolescentes que pasan más tiempo que el promedio en actividades de la pantalla son más propensos a ser infelices, y los que pasan más tiempo que el promedio en actividades que no son de la pantalla son más propensos a ser felices.

No hay ninguna excepción. Todas las actividades en la pantalla están relacionadas con menos felicidad, y todas las actividades que no son en la pantalla están relacionadas con más felicidad. Los estudiantes de octavo grado que pasan 10 o más horas a la semana en medios sociales tienen 56 por ciento más probabilidades de decir que son infelices que aquellos que dedican menos tiempo a los medios sociales. Admito que 10 horas a la semana es mucho. Pero los que pasan de seis a nueve horas semanales en los medios de comunicación social todavía tienen un 47 por ciento más probabilidades de decir que son infelices que los que usan menos los medios de comunicación social. Lo opuesto es cierto para las interacciones en persona. Los que pasan una cantidad de tiempo por encima de la media con sus amigos en persona son 20 por ciento menos propensos a decir que son infelices que los que pasan el tiempo por debajo de la media.

The more time teens spend looking at screens, the more likely they are to report symptoms of depression.

Si usted fuera a dar consejos para una adolescencia feliz basada en esta encuesta, sería sencillo: apague el teléfono, apague la computadora portátil y haga algo -cualquier cosa- que no involucre una pantalla. Por supuesto, estos análisis no demuestran inequívocamente que el tiempo en la pantalla cause infelicidad; es posible que los adolescentes infelices pasen más tiempo en línea. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que el tiempo frente a la pantalla, en particular el uso de los medios de comunicación social, en realidad causa infelicidad. Un estudio pidió a estudiantes universitarios con una página de Facebook que completaran encuestas breves por teléfono durante dos semanas. Recibían un mensaje de texto con un enlace cinco veces al día e informaban sobre su estado de ánimo y cuánto habían usado Facebook. Cuanto más usaban Facebook, más infelices se sentían, pero sentirse infelices no condujo a un mayor uso de Facebook.

Los sitios de redes sociales como Facebook prometen conectarnos con amigos. Pero el retrato de los adolescentes iGen que emergen de los datos es uno de una generación solitaria y dislocada. Los adolescentes que visitan los sitios de redes sociales todos los días pero ven a sus amigos en persona con menos frecuencia son los que más probablemente estén de acuerdo con las afirmaciones "Muchas veces me siento solo","A menudo me siento excluido de las cosas" y "A menudo deseo tener más buenos amigos".

Esto no siempre significa que, a nivel individual, los niños que pasan más tiempo en línea se sientan más solos que los niños que pasan menos tiempo en línea. Los adolescentes que pasan más tiempo en los medios de comunicación social también pasan más tiempo con sus amigos en persona, en promedio - los adolescentes muy sociales son más sociales en ambos lugares, y menos adolescentes sociales son menos. Pero a nivel generacional, cuando los adolescentes pasan más tiempo en teléfonos inteligentes y menos tiempo en interacciones sociales en persona, la soledad es más común.

También lo es la depresión. Una vez más, el efecto de las actividades de la pantalla es inconfundible: mientras más tiempo pasan los adolescentes mirando las pantallas, más probabilidades tienen de reportar síntomas de depresión. Los estudiantes de octavo grado que son grandes usuarios de medios sociales incrementan su riesgo de depresión en un 27 por ciento, mientras que los que practican deportes, van a servicios religiosos o incluso hacen tareas más que el adolescente promedio reducen su riesgo significativamente.

Los adolescentes que pasan tres horas al día o más en aparatos electrónicos tienen 35 por ciento más probabilidades de tener un factor de riesgo para el suicidio, como hacer un plan de suicidio. (Esto es mucho más que el riesgo relacionado con, digamos, ver la televisión.) Una pieza de datos que indirectamente pero asombrosamente captura el creciente aislamiento de los niños, para bien y para mal: desde 2007, la tasa de homicidios entre los adolescentes ha disminuido, pero la tasa de suicidios ha aumentado. A medida que los adolescentes han comenzado a pasar menos tiempo juntos, se han vuelto menos propensos a matarse unos a otros, y más propensos a suicidarse. En el 2011, por primera vez en 24 años, la tasa de suicidio adolescente fue más alta que la tasa de homicidio adolescente.La depresión y el suicidio tienen muchas causas; demasiada tecnología no es claramente la única. Y la tasa de suicidios entre los adolescentes era aún más alta en la década de 1990, mucho antes de que existieran los teléfonos inteligentes. Por otra parte, alrededor de cuatro veces más estadounidenses que ahora toman antidepresivos, que a menudo son eficaces en el tratamiento de la depresión grave, el tipo más fuertemente relacionado con el suicidio.

¿Cuál es la conexión entre los teléfonos inteligentes y la aparente angustia psicológica que está experimentando esta generación? A pesar de todo su poder para vincular a los niños día y noche, los medios sociales también exacerban la vieja preocupación adolescente por ser excluido. Los adolescentes de hoy en día pueden ir a menos fiestas y pasar menos tiempo juntos en persona, pero cuando se reúnen, documentan sus lugares de reunión incesantemente en Snapchat, Instagram, Facebook. Los que no están invitados a venir son muy conscientes de ello. En consecuencia, el número de adolescentes que se sienten excluidos ha alcanzado niveles sin precedentes en todos los grupos de edad. Al igual que el aumento de la soledad, el ascenso en la sensación de exclusión ha sido rápido y significativo.

Esta tendencia ha sido especialmente pronunciada entre las niñas. Cuarenta y ocho por ciento más de niñas dijeron que a menudo se sentían excluidas en 2015 que en 2010, en comparación con 27 por ciento más de niños. Las niñas utilizan los medios sociales con más frecuencia, dándoles oportunidades adicionales de sentirse excluidas y solitarias cuando ven a sus amigos o compañeros de clase reuniéndose sin ellos. Los medios de comunicación social recaudan un impuesto psíquico sobre el adolescente haciendo el anuncio también, ya que espera ansiosamente la afirmación de los comentarios y gustos. Cuando Athena publica fotos en Instagram, me dijo:"Estoy nerviosa por lo que la gente piensa y va a decir. A veces me molesta cuando no tengo una cierta cantidad de gustos en una foto ".

Las niñas también han sido las más afectadas por el aumento de los síntomas depresivos en la adolescencia actual. Los síntomas depresivos masculinos aumentaron en un 21 por ciento entre 2012 y 2015, mientras que los de las niñas aumentaron en un 50 por ciento, más del doble. El aumento del suicidio también es más pronunciado entre las niñas. Aunque la tasa aumentó para ambos sexos, en 2015 se suicidaron el triple de niñas de 12 a 14 años que en 2007, en comparación con el doble de niños. La tasa de suicidios es aún más alta en el caso de los niños varones, en parte debido a que utilizan métodos más letales, pero las niñas están empezando a cerrar la brecha.

Estas consecuencias más graves para las adolescentes también podrían tener sus raíces en el hecho de que son más propensas a sufrir ciberacoso. Los niños varones tienden a intimidarse físicamente, mientras que las niñas tienden a hacerlo menoscabando el estatus social o las relaciones de pareja de la víctima. Los medios de comunicación social ofrecen a las niñas de la escuela media y secundaria una plataforma para llevar a cabo el estilo de agresión que ellas prefieren, excluyendo y excluyendo a otras niñas las 24 horas del día.

Por supuesto, las empresas de medios sociales son conscientes de estos problemas, y hasta cierto punto se han esforzado por prevenir el ciberacoso. Pero sus diversas motivaciones son, cuando menos, complejas. Un documento de Facebook recientemente filtrado indicaba que la compañía había estado enviando a los anunciantes su habilidad para determinar el estado emocional de los adolescentes en base a su comportamiento en el sitio, e incluso para señalar "momentos en los que los jóvenes necesitan un impulso de confianza". Facebook reconoció que el documento era real, pero negó que ofrezca "herramientas para apuntar a las personas en función de su estado emocional".

En julio de 2014, una niña de 13 años de edad en el norte de Texas se despertó con el olor de algo ardiendo. Su teléfono se había sobrecalentado y se había derretido en las sábanas. Los medios informativos nacionales recogieron la historia, alimentando los temores de los lectores de que su teléfono celular podría arder espontáneamente. Para mí, sin embargo, el teléfono celular en llamas no fue el único aspecto sorprendente de la historia. ¿Por qué, me preguntaba, alguien dormiría con su teléfono a su lado en la cama? No es como si pudieras navegar por la red mientras duermes. ¿Y quién podría dormir profundamente a centímetros de un teléfono que zumbaba?

Curiosamente, les pregunté a mis estudiantes universitarios de la Universidad Estatal de San Diego qué hacen con su teléfono mientras duermen. Sus respuestas fueron un perfil obsesionado. Casi todos dormían con su teléfono, poniéndolo debajo de la almohada, en el colchón o al menos al alcance de los brazos de la cama. Comprobaron los medios sociales justo antes de irse a dormir, y buscaron su teléfono tan pronto como se despertaron por la mañana (tenían que hacerlo -todos lo usaban como su despertador). Su teléfono era lo último que veían antes de irse a dormir y lo primero que veían al despertarse. Si se despertaban en medio de la noche, a menudo terminaban mirando el teléfono. Algunos usaban el lenguaje de la adicción. "Sé que no debería, pero no puedo evitarlo", dijo uno sobre mirar su teléfono mientras estaba en la cama. Otros veían el teléfono como una extensión de su cuerpo, o incluso como un amante:"Tener mi teléfono cerca de mí mientras duermo es un consuelo".

Puede ser un consuelo, pero el smartphone está cortando en sueño de los adolescentes: muchos ahora duermen menos de siete horas la mayoría de las noches. Los expertos en sueño dicen que los adolescentes deben dormir alrededor de nueve horas por noche; un adolescente que está durmiendo menos de siete horas por noche se ve significativamente privado del sueño. Cincuenta y siete por ciento más adolescentes fueron privados de sueño en 2015 que en 1991. En sólo los cuatro años entre 2012 y 2015,22 por ciento más de adolescentes no pudieron dormir siete horas más.

El aumento es sospechosamente cronometrado, una vez más comenzando cuando la mayoría de los adolescentes tienen un smartphone. Dos encuestas nacionales muestran que los adolescentes que pasan tres o más horas al día en aparatos electrónicos tienen 28 por ciento más probabilidades de dormir menos de siete horas que los que pasan menos de tres horas, y los adolescentes que visitan sitios de medios sociales todos los días tienen 19 por ciento más probabilidades de no poder dormir. Un meta-análisis de estudios sobre el uso de dispositivos electrónicos entre los niños encontró resultados similares: Los niños que usan un dispositivo de comunicación justo antes de acostarse tienen mayor probabilidad de dormir menos de lo que deberían, más probabilidades de dormir mal y más del doble de somnolencia durante el día.

He observado a mi pequeño, apenas lo suficientemente mayor como para caminar, caminando con confianza a través de un iPad.

Los dispositivos electrónicos y los medios sociales parecen tener una capacidad especialmente fuerte para interrumpir el sueño. Los adolescentes que leen libros y revistas con más frecuencia que el promedio son en realidad menos propensos a la privación del sueño, ya sea que leer los calla para dormir o pueden dejar el libro a la hora de acostarse. Ver televisión durante varias horas al día sólo está débilmente relacionado con dormir menos. Pero el encanto del smartphone es a menudo demasiado para resistirse.

La privación del sueño está relacionada con un sinnúmero de problemas, incluyendo pensamientos y razonamientos comprometidos, susceptibilidad a la enfermedad, aumento de peso y presión arterial alta. También afecta el estado de ánimo: las personas que no duermen lo suficiente son propensas a la depresión y la ansiedad. Una vez más, es difícil trazar los caminos precisos de la causalidad. Los teléfonos inteligentes podrían estar causando falta de sueño, lo que lleva a la depresión, o los teléfonos podrían estar causando depresión, lo que lleva a la falta de sueño. O cualquier otro factor podría estar haciendo que aumente tanto la depresión como la privación del sueño. Pero el smartphone, su luz azul que brilla en la oscuridad, probablemente juega un papel nefasto.

Las correlaciones entre la depresión y el uso de teléfonos inteligentes son lo suficientemente fuertes como para sugerir que más padres deberían estar diciéndoles a sus hijos que dejen el teléfono. Como ha informado el escritor tecnológico Nick Bilton, es una política que siguen algunos ejecutivos de Silicon Valley. Incluso Steve Jobs limitó el uso que sus hijos hacían de los aparatos que traía al mundo.

Lo que está en juego no es sólo cómo los niños experimentan la adolescencia. La presencia constante de smartphones es probable que los afecte hasta bien entrado el adulto. Entre las personas que sufren un episodio de depresión, por lo menos la mitad se deprimen de nuevo más tarde en la vida. La adolescencia es un momento clave para desarrollar habilidades sociales; a medida que los adolescentes pasan menos tiempo con sus amigos cara a cara, tienen menos oportunidades de practicarlas. En la próxima década, es posible que veamos a más adultos que conocen el emoji adecuado para una situación, pero no la expresión facial correcta.

Me doy cuenta de que restringir la tecnología podría ser una demanda poco realista para imponer a una generación de niños tan acostumbrados a estar conectados en todo momento. Mis tres hijas nacieron en 2006,2009 y 2012. Todavía no son lo suficientemente mayores como para mostrar los rasgos de los adolescentes de iGen, pero ya he sido testigo directo de lo arraigados que son los nuevos medios de comunicación en sus jóvenes vidas. He observado a mi pequeño, apenas lo suficientemente mayor como para caminar, caminando con confianza a través de un iPad. He experimentado a mi hija de 6 años pidiendo su propio celular. Escuché a mi hijo de 9 años discutir la última aplicación para barrer el cuarto grado. Quitar el teléfono de las manos de nuestros hijos será difícil, incluso más que los esfuerzos quijotescos de la generación de mis padres para que sus hijos apaguen la MTV y tomen un poco de aire fresco. Pero parece que hay más en juego en instar a los adolescentes a usar su teléfono de manera responsable, y hay beneficios que se pueden obtener incluso si todo lo que inculcamos en nuestros hijos es la importancia de la moderación. Los efectos significativos sobre la salud mental y el tiempo de sueño aparecen después de dos o más horas al día en aparatos electrónicos. El adolescente promedio pasa unas dos horas y media al día con aparatos electrónicos. Algunos límites leves pueden impedir que los niños caigan en hábitos dañinos.

En mis conversaciones con adolescentes, vi signos esperanzadores de que los niños mismos están empezando a vincular algunos de sus problemas con su teléfono siempre presente. Atenea me dijo que cuando pasa tiempo con sus amigos en persona, a menudo están mirando su dispositivo en lugar de ella. Estoy tratando de hablar con ellos sobre algo, y en realidad no me miran a la cara ", dijo. "Están mirando su teléfono, o están mirando su reloj de Apple"."¿Qué se siente cuando tratas de hablar con alguien cara a cara y no te miran a ti?", pregunté. "Me duele un poco", dijo. "Me duele. Sé que la generación de mis padres no hizo eso. Podría estar hablando de algo súper importante para mí, y ni siquiera me estarían escuchando ".

Una vez, me dijo, estaba saliendo con una amiga que le estaba enviando mensajes de texto a su novio. "Intentaba hablar con ella sobre mi familia, y lo que estaba pasando, y ella decía:' Sí, sí, lo que sea.' Así que le quité el teléfono de las manos y lo tiré a la pared."

No pude evitar reírme. "Juegas al voleibol", dije. "¿Tienes un buen brazo?""Sí", respondió ella.

Este artículo ha sido adaptado del próximo libro de Jean M. Twenge, iGen: Why Today's Super-Connected Kids Are Growing Up Less Rebellious, More Tolerant, Less Happy-and Completely Unprepared for Adulthood and What That means for the Rest of Us.

Publicado originalmente en www.theatlantic.com

Traducido por GDA